医学是人类最伟大的成就之一——从发现可以减轻疼痛或消除感染的植物，到在不到12个月的时间内为一种新病毒研发出多种高效疫苗。作为一个物种，我们为我们的成就感到自豪。

但是，我们并不是唯一知道自然界中的天然药用植物可以帮助治疗疾病的物种。

北京时间12月8日，发表在《Current Biology（当代生物学）》上的一项新研究中，来自海南师范大学生命科学学院领导的国际研究团队发现，中国麻雀可以在其巢中使用艾草叶作为预防药物，减少寄生虫感染，以帮助它们孵出健康的雏鸟。这是多么令人惊讶，果然是麻雀虽小，“五脏俱全”，它们竟然都可以知道一些植物在预防疾病方面比其他植物更有效。

当然，动物会利用植物为自己带来益处的事实并不是什么新鲜事了，如肯尼亚怀孕的大象会吃一种特定的叶子来引产；还有像熊、鹿、麋鹿和各种食肉动物会偶尔吃草，这显然是为了自我治疗，或者让自己感觉好一些。

一只正在自我治疗的黑猩猩

但像麻雀这么小的动物也能具备如此能力确实令人惊讶。

研究通讯作者、海南师范大学生命科学学院的生态学家杨灿朝教授说：“在中国，山麻雀（Passer cinnamomeus）会将艾草叶垫入巢中；而中国南方一些地区的人们也有将艾草叶挂在门上作为端午节的传统习俗。艾草中含有抗寄生虫的化合物支持了这种行为可以预防疾病的观点。因此，将新鲜艾草叶掺入巢中可以对麻雀起到类似的作用。”

为了证明这一点，研究团队进行了两次野外实验。他们设置了48个巢箱，其中一些放有5克艾草（治疗组），另一些放有5克竹子（对照组）。除此之外，两组巢箱在其他方面是一样的。

接下来，为了检查麻雀是否在巢箱中添加了艾草，研究人员将活动的巢穴分为三组：即添加艾草组、添加竹子组或不添加组。

研究人员发现，麻雀选择含有艾草组的可能性更大，并且它们会将更多的艾草带到含有较少艾草的巢中。添加到巢中的艾草量会随着时间的增加而增加。

当麻雀落脚到鸟巢时，研究人员每天将麻雀自己带回鸟巢的艾草进行称重。

研究共同通讯作者、英国剑桥大学动物系生态学家William Feeney说：“通过一系列行为实验，我们发现这些麻雀会主动寻找离艾草近的筑巢地点，并根据艾草的气味将新鲜的艾草叶补充到自己筑的鸟巢中。（见下图）”

研究人员在麻雀巢中鉴定出两类体外寄生虫：粉螨（87.9%）和原球虫（12.1%）。已知螨虫会对雏鸟的生长特别有害。为了有效地消除它们，研究人员研究了在巢中使用艾草是否会影响螨虫数量和雏鸟生长的速度。

研究人员发现，含有更多艾草的鸟巢孵化出的雏鸟体重更重，而且有较少的螨虫；而含有较少艾草的巢有更多的螨虫和产生更小的雏鸟；而含有竹子的巢穴表现出一种中间态，这可能是由于竹子也具有一定的抗菌特性。

因此，研究结果表明，麻雀对艾草的使用与人类对艾草的传统使用相似。

值得注意的是，研究人员不能确定麻雀自己是否知道艾草对它们的宝宝有好处。我们无法与麻雀沟通，也许它们收集这些东西还有其他原因；也许麻雀喜欢这种气味，因为这种气味让它们存活了下来也说不定，并将它们喜欢艾草气味的基因遗传给了下一代。

但这项研究确实有力地证明，我们并不是唯一将植物用于医学目的的物种。

Feeney说：“我们的研究结果表明，山麻雀像人类一样，使用艾草作为一种预防性草药来保护它们的后代免受疾病的伤害。人们不禁会想，到底是谁在模仿谁？”

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